Circa il 70% della popolazione mondiale produce bassi livelli di lattasi. Tuttavia, non tutti sviluppano intolleranza al lattosio. (Lattasi = enzima che scompone il lattosio in glucosio e galattosio). La capacità di digerire il lattosio dipende da fattori genetici e nutrizionali. Ogni individuo può avere reazioni diverse. Per molte persone, la produzione di lattasi diminuisce dopo lo svezzamento. Questo perché, in natura, il latte non è più essenziale alla sopravvivenza dopo l’infanzia.

Un viaggio nel mondo del lattosio

Oltre 10.000 anni fa, tra il Medio Oriente e l’Europa, l’uomo passò da caccia e raccolta ad agricoltura e allevamento. Con la diffusione dell’agricoltura dall’Anatolia (attuale Turchia) al Nord Europa, si sviluppò anche la caseificazione.

Durante l’ultima era glaciale, gli adulti non digerivano il latte. Il lattosio era una tossina per loro, poiché non producevano lattasi. Quando l’allevamento prese piede, si iniziò a fermentare il latte, riducendo il lattosio e rendendolo più tollerabile. Questo processo è alla base della produzione di formaggi e yogurt.

Con il tempo, una mutazione genetica si diffuse in Europa. Le popolazioni si adattarono a questa nuova fonte di nutrimento. Oggi, circa un terzo degli adulti può bere latte senza problemi digestivi. Questo fenomeno è noto come “persistenza della lattasi”.

La distribuzione della tolleranza al lattosio varia geograficamente. In Nord Europa l’intolleranza è meno comune. Ad esempio:

• Svezia: 4%
• Regno Unito: 4,7%
• Francia settentrionale e Finlandia: 17%

Al contrario, Sud America, Africa e Asia hanno percentuali più alte. In alcune nazioni asiatiche, l’intolleranza raggiunge il 100%. In Cina, oltre il 90% della popolazione è intollerante, motivo per cui i latticini sono quasi assenti nella cucina tradizionale.

Negli Stati Uniti, le percentuali variano in base all’etnia:

• Afroamericani: 74%
• Indiani americani: 87%
• Caucasici: 14%

Intolleranza al lattosio in Italia

In Italia, l’Associazione Italiana Latto-intolleranti stima che fino al 50% della popolazione sia intollerante al lattosio. Tuttavia, non tutti sviluppano sintomi evidenti. La reazione al lattosio varia da persona a persona.